[산업경제뉴스 이유린 기자] 뜨거워진 건 지표면만이 아니다. 지구의 대부분을 차지하고 있는 바다 역시 수온 상승이라는 성적표를 받아들고 있기 때문이다. 그 과정에서 우리가 이전에 알고 있던 해저 생태계의 변화가 뒤따르고 있다. 먼 바다에서 서식하던 어종들이 근해로 접근하기도 하고 그 반대의 사례도 심심찮게 발견되는 것. 

어업을 생계로 꾸려가는 이들이 아니라면 그런 변화에 민감하게 반응할 이유는 없다. 그러나 예외적인 경우도 존재한다. 가령 해운대에서는 발견되지 않던 상어가 어느날 수영객들의 곁을 스치고 가는 그런 경우다. 터무니없다는 반응은 옳지 않다. 충분히 실현가능한 일이기 때문이다.

물론 아직 이와 관련된 구체적인 사례는 없지만 최근 들어 연해에서 상어가 발견된 사례가 일부 존재하는 만큼 해수욕장으로의 진입을 마냥 허튼 소리로만은 치부할 수 없음 또한 분명하다. 한때 열대 해역에 머물던 상어들이 이제는 온대 지역 해안까지 출몰하며, 인간과의 만남을 꾀하고 있다. 왜일까. 

◆ 연안 상어 출몰 소식에 피서객 입수 망설여

여름휴가를 즐기기 위해 피서객들이 강원도 해수욕장으로 몰리던 지난 7월, 근방 해수욕장에 상어주의보가 발령돼 피서객들의 간담을 서늘케 만든 적이 있었다. 피서객들이 상주하는 해수욕장에서 발견된 것은 아니지만 그로부터 멀지 않은 연안에서 다수의 상어가 혼획되는 일이 발생한 때문이었다.

삼척시 원덕읍 연안에서 길이 259㎝, 무게 187㎏의 악상어 한 마리가 혼획된 것을 필두로 강릉시 주문진읍 앞바다에서 잡힌 청새리상어, 고성군에서도 악상어 세 마리가 발견되는 일이 빈번해지면서 이에 대한 주의가 요망된 것.

국립수산과학원 동해수산연구소에 따르면 올해 1월부터 6월까지 강원지역 동해안에서 조업 중 혼획된 상어는 총 9마리다. 지역별로는 고성 4마리, 속초 2마리, 강릉·동해·삼척 각 1마리씩 집계됐다. 같은 기간 경상권 동해안에 출현한 상어의 수까지 더하면 총 15마리로 지난해 한해동안 집계된 상어 혼획건수 14건을 이미 넘긴 수치다.

연구소는 난류성 어종의 어획량이 증가하면서 상어가 먹이를 쫓아 동해안 연안까지 유입된 것으로 추정한다면서 어업인과 피서객들의 주의를 환기시키고 나선 바 있다. 놀라운 뉴스가 아닐 수 없다.

상어는 근해에서는 쉬이 발견되지 않는 어종이었기 때문이다. 그러나 최근 상어의 발견 지역이 과거와는 달라지고 있다. 이는 해수면 온도가 상승하면서 상어가 먹이를 따라 더 북쪽으로 이동하고 있기 때문이다.

미국 NOAA(국립해양대기청)의 보고서에 따르면, 대서양의 평균 해수면 온도는 지난 100년간 약 1.5℃ 상승했으며, 그 결과 상어의 주요 서식지가 북상하고 있다. 특히 백상아리, 청상아리, 황소상어 등 인간에게 위협이 될 수 있는 종들이 점점 더 해안 가까이 접근하고 있다.

◆ 바다의 포식자 상어를 눈앞에서 목격한 이유는

이런 현상이 반가울 리 없다. 인간에게 직접적인 위해를 끼칠 수 있는 가능성이 는 것도 문제지만 더 심각한 것은 해양 생태계가 변하고 있다는 점이다. 바다의 최상위 포식자인 상어가 먹이 사슬을 뒤흔들면서 생기는 변화가 긍정적이지는 않은 때문이다

상어가 새로운 지역에 등장하면, 기존 어종의 개체 수가 급감하거나 이동하게 되고, 이는 지역 어업과 생물 다양성에 직접적인 영향을 미친다. 그럼에도 대중이 관심을 기울이는 부분은 역시나 인간과의 접촉 가능성이 높아졌다는 점이다. 영화 죠스에서 보았듯 상어는 인간을 공포에 빠뜨릴 수 있는 몇 안 되는 해양 생물이라는 점이 그것이다.

이는 단순한 공포가 아니다. 실제로 상어에게 공격받은 케이스가 이전에 비해 크게 늘었기 때문. 2023년 기준, 전 세계 상어 공격 사례는 69건으로 집계되었으며, 이는 최근 10년 평균보다 높은 수치다. 특히 미국 플로리다, 호주 퀸즐랜드, 남아프리카 해안에서 사고가 집중되고 있다.

한국에서도 2022년 이후 남해안과 제주 인근에서 상어 출몰 사례가 보고되었으며, 해수욕장 안전 관리에 대한 우려가 커지고 있다. 전문가들은 “상어가 인간을 적극적으로 공격하는 것은 드물지만, 서식지 변화로 인한 우발적 충돌 가능성은 분명히 증가하고 있다”고 경고한다.

이를 자초한 것이 바로 인간의 오만이다. 무분별한 자원 낭비와 환경 오염이 불러온 해양 온난화가 상어를 뭍으로 향하게 만들었다 해도 과언이 아니다. 일차적으로는 상어의 습격에 관심이 쏠리지만 폐해는 이외에도 다양하게 드러난다.

해양 온난화는 산호초 백화, 플랑크톤 감소, 해양 산성화 등 다양한 생태계 위기를 동반하는 최악의 징조다. 지구의 온실가스를 흡수하는 거대한 공기청정기로서의 역할을 수행해온 바다지만 지금처럼 그 정도가 심해지면 이 이상의 자정 능력은 사라지게 된다. 더 끔찍한 것은 쉬이 발견되는 육지의 변화와는 달리 바다는 그 변화를 섣불리 드러내지 않는다는 점이다. 

뜨거워진 바다가 무서운 이유가 여기에 있다. 지금처럼 바다가 끓기 시작하면 어느 순간 바다는 인내심을 저버리고 말게 될 것이다. 상어가 등장한 해수욕장은 최초의 경고에 불과하다. 그 경고를 무시하는 순간, 인간을 둘러싼 생태계의 붕괴가 가속화될 것이다. 그 끝에 머무른 것은 붕괴뿐이다. 해양 보호와 온실가스 감축이 반드시 필요하다고 말하는 이유가 바로 여기에 있다.