[엔트로피타임즈 손영남 기자] 중국이 디지털 위안화(e-CNY)의 국제 결제 확대를 공식화하면서 글로벌 금융 질서가 구조적 전환 국면에 진입하고 있다. 로이터 통신은 12일, 중국인민은행(People’s Bank of China, PBC)이 동남아시아와 중동 일부 국가를 대상으로 디지털 위안화를 활용한 무역 결제 시범 사업을 대폭 확대하기로 했다고 보도했다.
이번 조치는 기존의 제한적 실험 단계를 넘어 실질적인 국제 결제 인프라로 발전시키겠다는 의지를 분명히 한 것으로 평가된다. 보도에 따르면 중국 당국은 특히 에너지, 원자재, 인프라 프로젝트 등 대규모 거래에서 디지털 위안화 사용을 적극 유도하고 있으며, 일부 국가와는 이미 결제 테스트를 진행 중인 것으로 전해졌다.
이는 기존 국제 금융망인 SWIFT 시스템을 거치지 않고도 거래를 수행할 수 있는 구조를 마련한다는 점에서 주목된다. 미국의 금융 제재 영향력에서 벗어나려는 전략적 목적과 함께, 위안화 국제화를 동시에 추진하려는 복합적 계산이 깔려 있다는 분석이다.
국제 금융 전문가들은 로이터에 “디지털 위안화는 단순한 전자화폐가 아니라 새로운 금융 네트워크의 시작”이라며 “참여 국가가 늘어날수록 기존 달러 중심 체제에 균열이 발생할 가능성이 있다”고 진단했다. 다만 단기간 내 달러를 대체하기보다는, 특정 지역과 산업을 중심으로 점진적으로 영향력을 확대할 것이라는 전망이 우세하다.
◆ 한국 경제, ‘이중 의존 구조’ 속 구조적 충격 심각
이 같은 변화는 한국 경제에 단순한 외부 변수 이상의 의미를 갖는다. 한국은 금융 시스템 측면에서는 달러 중심 구조에 깊이 편입되어 있으면서도, 실물 경제에서는 중국과의 교역 의존도가 높은 ‘이중 구조’를 갖고 있기 때문이다. 디지털 위안화의 확산은 이 균형을 흔들 수 있는 새로운 변수로 작용하고 있다.
가장 먼저 영향을 받는 영역은 무역 결제 구조다. 한국의 대중국 수출 비중은 여전히 높은 수준을 유지하고 있으며, 반도체·화학·기계 등 핵심 산업 대부분이 중국 시장과 긴밀히 연결되어 있다. 이러한 상황에서 중국이 디지털 위안화 결제를 점진적으로 확대할 경우, 한국 기업들은 이를 수용할 수밖에 없는 압력에 직면할 가능성이 크다.
문제는 이 변화가 단순히 결제 통화의 선택 문제에 그치지 않는다는 점이다. 디지털 위안화는 기존 외환 시장을 거치지 않는 거래 구조를 기반으로 하기 때문에, 기업의 환율 리스크 관리 방식과 자금 운용 전략 전반에 변화를 요구한다. 특히 글로벌 금융 네트워크 접근성이 상대적으로 낮은 중소·중견 기업의 경우, 새로운 시스템 적응 과정에서 상당한 비용과 불확실성을 감수해야 할 것으로 보인다.
금융 인프라 측면에서도 도전은 분명하다. 한국은행 역시 중앙은행 디지털화폐(CBDC) 도입을 위한 연구와 파일럿 실험을 진행하고 있지만, 아직 국제 결제에 활용할 수 있는 수준에는 이르지 못했다. 반면 중국은 이미 대규모 실증을 통해 사실상 상용화 초기 단계에 진입했다는 평가를 받고 있다. 디지털 통화 경쟁이 기술이 아닌 ‘표준’과 ‘네트워크’의 문제라는 점을 고려하면, 초기 주도권 확보 여부는 향후 금융 질서에서의 영향력으로 직결될 수 있다.
더욱 복잡한 문제는 외교·금융 균형이다. 한국은 달러 기반 금융 시스템을 통해 자본을 조달하고 금융 시장을 운영하는 동시에, 중국과의 교역을 통해 실물 경제 성장을 유지해 왔다. 그러나 디지털 위안화가 확산될 경우, 특정 거래에서 어떤 통화를 선택하느냐가 단순한 경제적 판단을 넘어 외교적 의미를 갖게 될 가능성이 있다. 이는 기업 차원을 넘어 국가 전략 차원의 고민으로 이어질 수밖에 없다.
◆ 통화 질서 재편 속 복잡해진 한국의 선택
디지털 위안화의 등장은 국제 통화 체제가 기술적 진보를 넘어 권력 경쟁의 단계로 진입했음을 보여준다. 특히 에너지와 원자재 거래에서 위안화 기반 결제가 확대될 경우, 기존 ‘페트로달러’ 중심 구조에도 균열이 생길 가능성이 제기된다. 이는 단순한 결제 방식의 변화가 아니라, 글로벌 가격 형성 메커니즘 자체를 변화시킬 수 있는 요소다.
한국 경제 역시 이러한 흐름 속에서 새로운 도전에 직면하고 있다. 원화는 그동안 달러 중심 체제 내에서 안정적인 중간 통화 역할을 수행해 왔지만, 향후 달러와 위안화 간 경쟁이 심화될 경우 상대적 위상이 약화될 가능성도 배제할 수 없다. 외환시장 변동성 확대와 자본 흐름 변화 역시 함께 나타날 수 있으며, 이는 금융시장 전반의 불확실성을 높이는 요인으로 작용할 수 있다.
전문가들은 이러한 상황에서 한국이 단순히 변화에 적응하는 수준을 넘어 보다 능동적인 전략을 마련해야 한다고 지적한다. 디지털 통화 인프라 구축, 국제 협력 확대, 원화 결제 비중 확대 등 다양한 대응 방안이 거론되지만, 무엇보다 중요한 것은 장기적인 금융 주권 관점에서의 접근이라는 분석이다.
결국 디지털 위안화는 더 이상 미래의 가능성이 아니라 현재 진행형의 변수다. 글로벌 금융 질서가 재편되는 과정에서 한국이 어떤 선택을 하느냐에 따라, 기회와 리스크의 방향 역시 달라질 수밖에 없다. 지금은 변화의 속도를 관망할 시점이 아니라, 그 흐름 속에서 전략적 위치를 재정의해야 하는 시점이라는 점에서 그 의미가 작지 않다.
