[산업경제뉴스 손영남 기자] 강릉발 가뭄 사태가 극한의 상황으로 치닫고 있다. 강릉 시민의 젖줄이라 할 오봉저수지의 저수율이 14%까지 추락하면서 생존을 우려할 수준이란 말이 공공연하게 떠돈다. 이에 정부는 국가 재난사태를 선포하고 사태 수습에 나서고 있지만 좀처럼 상황이 나아질 기미는 보이지 않고 있다.

아침마다 기상청 발표에 시선을 모은 채 비가 오기만을 바라는 강릉 시민들의 애원에도 불구하고 하늘은 매번 맑기만 하다. 이런 상황에서 인공적으로 비를 유도하는 ‘인공강우’ 기술이 새로운 희망으로 떠오르고 있다. 기상청은 이를 ‘기후위기 시대의 전략 기술’로 규정하며 관련 실험을 확대하고 있지만, 기술의 실효성과 제도적 기반을 둘러싼 논의만이 무성할 뿐 실질적인 진전은 더디기만 하다.

◆전국으로 번지는 물 부족, 인공강우 실험 확대

그간 인공강우에 대한 논의가 없던 것은 아니었지만 현재처럼 그 필요성이 절실한 적은 없었기에 별다른 진척 없이 상황이 이어진 것이 사실이다. 그러나 강릉의 가뭄이 사상 유례없는 수준으로 치달으면서 이에 대한 관심이 부쩍 커지고 있다.

강릉의 가뭄이 도화선이 되었다는 분석이 가능하지만 그게 아니라 해도 인공강우에 대한 진지한 검토는 필요한 게 사실이다. 심화된 기후 위기 속에서 수시로 가뭄과 산불이 반복되는 상황이 이어지고 있기 때문이다. 

강릉에 비견될 정도는 아니지만 타 지역의 가뭄 역시 마냥 좌시할 정도는 아니다. 비가 오지 않아 농사를 제대로 짓지 못한다는 한탄이 전국 도처에서 나올 만큼 이번 가뭄은 전국적인 양상을 띠고 있다. 

국가가뭄정보포털에 따르면, 2025년 9월 기준 전체 150개 시군 중 심각 1곳, 주의 16곳인 상태다. 심각 단계인 강릉을 제외하고도 경북, 대구 지역 상당수가 수분율 저하로 어려움을 겪고 있다. 

당장 강릉 사태가 재현될 수준은 아니지만 현재의 변덕스러운 기후를 생각해본다면 이번 사태는 언제 어디서 재발한다 해도 이상한 것이 아니란 게 전문가들의 관측이다. 이런 가뭄이 대형 산불로 이어지는 경우도 빈번해 더더욱 주의가 필요한 사안인 셈이다.

이미 올 봄 전국 각처에서 크고 작은 산불이 일어나 수많은 피해를 입은 상황이다. 이를 가장 쉽고 효율적으로 저지할 방안이 바로 자연적인 비지만 그는 인간이 관여할 수 있는 영역이 아니란 점이 문제다. 

인공강우에 사람들의 시선이 몰린 이유가 바로 여기에 있다. 인공강우 기술이 단순한 기상 실험을 넘어, 재난 대응 수단으로 주목받는 배경이다.

정부 역시 이의 효용성에 눈길을 돌리고 있다. 지난해 더불어민주당 송옥주 의원실이 국립기상과학원으로부터 제출받은 자료에 따르면, 정부는 2027년까지 강원도 속초~삼척 영동산악 지역을 중심으로 인공강우 실험을 진행해 산불 예방 효과를 검증할 계획인 것으로 알려졌다. 

국립기상과학원은 “11월부터 5월까지 평년보다 강수량을 7.5% 증가시킬 경우 산불 예방에 실질적인 효과가 있을 것”이라고 밝혔는데, 이것이 가지는 의미는 적지 않다. 세계 각국이 인공강우 기술을 개발하는 주된 이유기도 하다. 

◆ 중국의 전략적 활용과 한국의 과제

인공강우 기술을 선도하는 대표적인 국가는 중국이다. 이밖에 미국, 아랍에미리트, 태국 등이 관련 기술 개발에 나서고 있는 것으로 파악되고 있다. 

중국은 1958년부터 인공강우 기술을 개발해왔으며, 현재는 전용 항공기 50여 대와 1만 7천 개 이상의 인공강우센터를 운영 중이다. 2022년 쓰촨성 산불 당시에는 대형 드론이 구름 씨앗을 살포해 1시간 만에 비를 유도했고, 2019년에는 로켓 6기를 이용해 촉매제를 하늘로 쏘아 올렸다.

중국 허난성 인공강우센터 관계자는 “인공강우는 하늘에서 없는 비를 만드는 것이 아니라, 이미 존재하는 구름에 인공적인 영향을 줘 강수량을 증가시키는 것”이라고 설명했다. 중국은 이 기술을 농업, 산불 진압, 대기질 개선 등 다양한 분야에 활용하고 있으며, 연간 인공강우량은 500억 톤에 달한다.

여타 국가들의 경우, 중국의 수준에는 미치지 못하지만 적어도 우리보다는 나은 상황이라는 것이 대체적인 평이다. 우리의 시도는 실험 단계 수준에 불과한 때문이다. 이를 보여주는 장면이 지난 4일의 토론회다.

기상청은 9월 4일 국회 환경노동위원회 주최로 열린 ‘인공강우 기술 수준 진단과 미래 발전 방향’ 정책토론회에서 기술 현황을 공개했다. 이 자리에서 이미선 기상청장은 “기후위기 시대, 효과성과 안전성을 갖춘 인공강우 기술의 전략 마련이 시급하다”고 밝혔을 정도로 현재 우리 기술은 미미한 수준이다.

2024년 기상항공기 ‘나라호’를 활용한 서해 상공 실험에서는 강수량이 15% 증가하는 소기의 성과를 거두기도 했고 최근에는 드론을 활용한 정밀 살포 방식이 도입되며, 산림청과 협력해 산림 지역의 수분 회복과 화재 진압 효과를 검증 중이기는 하지만 이것이 유의미한 결과 도출을 의미하는 것은 아니다. 

◆ 기술 도입 이전에 법적·윤리적 기준 정비부터

인공강우 기술은 산불 진압, 농업용수 확보, 미세먼지 저감 등 다양한 분야에 활용될 수 있는 미래 기술이다. 그럼에도 불구하고 기술의 실용화에 여전히 산적한 과제들이 남은 상태다. 이와 함께 동반되는 여러 논쟁들을 극복하는 것 역시 필요하다.

익히 알다시피 인공강우는 항공기나 미사일을 이용해 구름층이 형성돼 있는 대기 중에 염화칼슘이나 요오드화은을 살포해 특정 지역에 눈이나 비가 내리게 하는 기술이다. 

이 과정에서 논란을 몰고 오는 것이 바로 요오드화은이다. 요오드화은은 -5°C 이하의 차가운 구름에서만 효과를 발휘하며, 드라이아이스는 급속 냉각이 필요한 조건에서만 작동한다. 강수 유도 성공률은 평균 60% 수준으로, 구름의 밀도나 바람의 방향에 따라 실패 가능성도 높다는 것이 안정적 실행을 막는다는 비판에 놓이고 있다.

환경적 영향에 대한 우려도 있다. 요오드화은은 중금속 성분으로, 장기적으로 토양이나 수질에 영향을 줄 수 있다는 지적이 그것. 이에 대해 기상청은 “현재까지 국내 실험에서는 유해성 기준을 초과한 사례는 없다”고 밝혔지만, 지속적 모니터링과 생태계 영향 평가가 필요하다는 목소리가 나온다.

사회적·윤리적 갈등도 제기된다. 비를 인위적으로 내리는 기술은 특정 지역에 혜택을 주는 동시에, 다른 지역의 강수량을 줄일 수 있다는 점에서 ‘기후 조작’ 논란이 있다. 특히 물 부족 지역 간의 형평성 문제, 농업·산림·도시 간 우선순위 설정 등에서 갈등이 발생할 수 있다. 

일부 전문가들은 “기상 조절 기술이 정치적 도구로 악용될 가능성도 배제할 수 없다”고 경고한다. 이밖에 인공강우의 무기화 가능성 또한 꼼꼼히 들여봐야할 문제로 거론된다.

인공강우의 무기화 가능성, 생태계 교란, 물 분배의 불균형 문제 등에 대한 법적·윤리적 기준이 제대로 준비되지 않는 상황에서 기술 도입을 시도하는 것은 적잖은 논쟁을 양산시킬 뿐이란 게 전문가들의 공통된 의견이다. 

이래저래 처리해야 할 과제들이 차고 넘치지만 그럼에도 그를 핑계로 기술 개발에 나서지 않는 것은 금물이다. 잦은 산불과 가뭄 등 인공강우 기술로 해결의 실마리를 잡을 수 있는 상황을 방관하는 것은 직무유기일 뿐이기 때문이다. 기상청은 2030년까지 인공강우 기술의 실용화를 목표로 하고 있다. 남은 기간은 5년, 그 기간이 헛되지는 않아야 할 것이다.