[엔트로피타임즈 손영남 기자] 남중국해를 둘러싼 갈등이 다시 한 번 도마 위에 올랐다. 그간 ‘관리 가능한 수준’으로 여겨졌던 분쟁이 물리적 충돌로 이어지며 상황이 급격히 악화되고 있기 때문이다.

표면적으로는 중국과 필리핀 간 영유권 갈등이지만, 그 이면을 들여다보면 미·중 패권 경쟁이라는 보다 거대한 구조가 자리 잡고 있다는 점에서 단순한 지역 분쟁으로 치부하기 어렵다. 불을 보듯 뻔한 외교적 마찰과 군사적 긴장에도 불구하고 양측이 물러서지 않는 배경 역시 여기에 있다는 분석이 지배적이다.

◆ ‘회색지대’ 넘은 충돌… 전략적 압박 수위 높이는 중국
해외 주요 매체들은 6월 초 남중국해에서 중국 해경과 필리핀 보급선 간 충돌 상황이 반복되고 있다고 보도했다. 특히 물대포 사용과 선박 간 직접 충돌까지 이어지며 사실상 준군사적 충돌 단계에 진입했다는 평가가 나온다.

그동안 중국은 해군 대신 해경과 해상 민병대를 활용하는 이른바 ‘회색지대 전략’을 통해 남중국해에서 영향력을 확대해왔다. 이는 전면전으로 비화할 가능성은 낮추면서도 실효 지배를 강화할 수 있는 수단으로 평가돼 왔다.

하지만 최근 들어 충돌 강도가 눈에 띄게 높아지면서 이러한 전략이 점차 한계를 드러내고 있다는 분석이 나온다. 반복되는 물리적 충돌은 우발적 사고 가능성을 높이고, 이는 곧 군사적 충돌로 이어질 수 있는 위험 요소로 작용한다.

필리핀 역시 물러서지 않는 모습이다. 남중국해 내 보급 작전을 지속하는 동시에 미국과의 군사 협력을 강화하며 대응 수위를 끌어올리고 있다. 특히 자국 영해와 주권 수호를 명분으로 보다 적극적인 대응에 나서는 모습이다.

이 같은 상황은 결국 양측 모두 한 발짝도 물러서기 어려운 ‘치킨게임’ 구도로 접어들었음을 의미한다. 단순한 충돌을 넘어 전략적 의지의 충돌이라는 점에서 향후 긴장 수위는 더욱 높아질 가능성이 크다.

문제는 이 갈등이 결코 중국과 필리핀 양국에 국한되지 않는다는 점이다. 필리핀은 미국과 상호방위조약을 체결하고 있으며, 이는 일정 수준 이상의 무력 충돌 발생 시 미국의 군사 개입 가능성을 열어두는 장치다.

실제로 미국은 남중국해에서 ‘항행의 자유’를 명분으로 군함과 정찰 활동을 지속하고 있으며, 필리핀과의 합동 군사훈련도 확대하고 있다. 이러한 움직임은 중국을 견제하기 위한 전략적 대응으로 해석된다.

중국 역시 이에 맞서 해양 진출을 강화하며 남중국해를 자국의 전략적 요충지로 만들려는 의지를 분명히 하고 있다. 결과적으로 남중국해는 미·중 간 힘겨루기의 최전선으로 자리잡은 셈이다. 전문가들은 현재 상황을 “국지적 분쟁과 군사적 충돌 사이의 매우 불안정한 균형 상태”로 평가한다. 작은 충돌 하나가 예상치 못한 방향으로 확산될 가능성을 배제할 수 없다는 것이다.

◆ 세계 물류 30% 지나가는 길목… 공급망 리스크 재점화
남중국해의 중요성은 군사적 측면에만 머물지 않는다. 전 세계 해상 물동량의 약 30%가 이 해역을 통과하는 글로벌 물류의 핵심 축이기 때문이다. 특히 원유와 LNG 등 에너지 자원 수송이 집중되어 있어, 긴장이 고조될 경우 글로벌 에너지 시장에도 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 이는 곧 에너지 가격 변동성과 공급 불안정성으로 이어질 가능성이 크다.

이미 일부 해운사들은 운항 리스크를 재평가하며 대응 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 만약 충돌이 장기화될 경우 물류비 상승과 운송 지연은 불가피하다. 이는 단순한 해상 분쟁을 넘어 글로벌 공급망 전반에 부담으로 작용할 수밖에 없다. 팬데믹 이후 안정세를 찾던 공급망이 다시 흔들릴 수 있다는 점에서 우려가 커지고 있다.

현재 상황이 한국과 직접적인 관련이 없어 보일 수 있지만, 실상은 그렇지 않다. 한국은 에너지와 원자재 수입의 상당 부분을 해상 운송에 의존하고 있으며, 주요 수출 역시 이 항로를 통해 이루어지고 있다.

남중국해에서의 긴장이 장기화될 경우 운송 비용 증가와 납기 지연, 에너지 가격 상승 등 복합적인 부담이 발생할 가능성이 높다.특히 반도체, 자동차, 화학 제품 등 한국의 핵심 수출 산업은 물류 효율성에 크게 의존하고 있어 영향이 더욱 클 수밖에 없다. 이는 곧 기업 경쟁력 저하로 이어질 수 있는 위험 요소다.

물론 부정적인 측면만 존재하는 것은 아니다. 공급망 리스크가 부각될수록 기업들의 생산 거점 다변화와 물류 전략 재편이 가속화될 가능성도 있다. 이는 장기적으로 산업 구조 변화의 계기가 될 수 있다는 점에서 새로운 기회로 작용할 여지도 있다.

남중국해 갈등은 단순한 지역 분쟁이 아니다. 자원과 물류, 군사 전략이 맞물린 복합적인 글로벌 이슈다. 물꼬는 이미 터졌다. 구조적인 미·중 경쟁 구도가 지속되는 한 이 지역의 긴장은 반복될 가능성이 높다. 이제는 이를 일회성 사건이 아닌 상시적 리스크로 인식해야 할 시점이다. 글로벌 공급망과 안보 환경이 동시에 흔들리는 상황에서, 보다 정교하고 선제적인 대응 전략 마련이 요구된다.