[엔트로피타임즈 손영남 기자] 관광객은 몰려들고, 도심 상권은 활기를 띠고 있다. 겉으로 보면 일본 경제는 오랜 침체에서 벗어나 회복 국면에 들어선 듯 보인다. 그러나 현재 일본 경제를 떠받치고 있는 이 흐름의 중심에는 ‘엔화 약세’라는 구조적 변수가 자리 잡고 있으며, 전문가들은 이를 두고 “성장이 아니라 왜곡된 호황”이라는 평가를 내놓고 있다.
특히 통화 가치 하락이 수출 경쟁력 강화라는 전통적 효과를 넘어, 소비 구조와 산업 기반까지 뒤틀고 있다는 점에서 일본 경제의 중장기 리스크로 지목되고 있다. 관광 호황이라는 표면적 성과 뒤에서, 실질 소득 감소와 내수 기반 약화, 정책 딜레마가 동시에 진행되고 있다는 점에서 우려는 더욱 커지고 있다.
◆ 관광 호황 이면의 구조 변화…엔저가 만든 ‘양면 경제’
현재 엔화 가치는 주요 통화 대비 낮은 수준을 유지하고 있다. 일본은행이 장기간 유지해온 완화적 통화정책과 저금리 기조가 핵심 배경으로 지목된다.
이 같은 엔저는 외국인 관광객 급증으로 직결됐다. 항공·숙박·유통·외식 등 관광 관련 산업은 빠르게 회복됐고, 도쿄·오사카·교토 등 주요 도시는 물론 지방 중소 도시까지 외국인 소비가 확산되고 있다. 면세점과 백화점 매출은 팬데믹 이전 수준을 넘어섰고, 일부 지역에서는 관광객 과밀로 인한 생활 불편 문제가 다시 제기될 정도다.
하지만 이러한 호황은 구조적으로 ‘외부 수요 의존형’이라는 한계를 안고 있다. 외국인 소비가 줄어드는 순간 경기 회복 흐름 역시 급격히 둔화될 수 있기 때문이다. 실제로 내국인 소비는 관광업 회복 속도를 따라가지 못하며, 경제 전반의 균형이 깨지고 있다는 지적이 나온다.
엔저의 부작용은 생활 영역에서 더욱 뚜렷하게 나타난다. 에너지와 식료품 등 수입 의존도가 높은 일본 경제 구조상, 환율 하락은 곧바로 물가 상승으로 이어진다. 2025년 상반기 들어 식품 가격과 공공요금 상승이 이어지면서 가계 부담은 꾸준히 확대되고 있다.
문제는 임금 상승 속도가 이를 따라가지 못하고 있다는 점이다. 실질 임금이 정체되거나 감소하면서 소비 여력이 줄어들고, 이는 다시 내수 위축으로 이어지는 악순환을 낳고 있다. 전문가들은 이를 두고 “엔저가 수출 기업에는 이익이지만, 가계에는 비용으로 전가되는 구조”라고 분석한다.
기업 측면에서도 상황은 단순하지 않다. 자동차와 전자 등 수출 중심 산업은 환율 효과로 실적 개선을 경험하고 있지만, 이는 기술 경쟁력 강화보다는 가격 경쟁력에 의존한 결과라는 점에서 지속 가능성이 낮다는 평가가 많다. 일부 기업들은 여전히 생산 거점을 해외로 이전하며 비용 절감 전략을 유지하고 있어, 국내 산업 기반이 약화될 수 있다는 우려도 제기된다.
◆ 정책 딜레마와 장기 리스크…“환율 의존 성장의 한계”
현재 일본 경제가 직면한 가장 큰 문제는 정책 선택의 어려움이다. 일본은행이 금리를 인상해 엔화 가치를 방어할 경우, 경기 회복세가 꺾일 가능성이 크다. 반대로 완화 정책을 유지하면 엔저는 지속되고, 수입 물가 상승과 실질 소득 감소 압력은 더욱 커진다.
이 같은 상황은 일본 경제가 오랜 기간 벗어나지 못한 ‘저금리·저성장 구조’와 맞물려 있다. 통화 정책만으로는 구조적 문제를 해결하기 어렵다는 점에서, 정책 당국의 선택지는 제한적일 수밖에 없다.
엔저의 영향은 일본을 넘어 아시아 전반으로 확산되고 있다. 한국과 대만 등 수출 경쟁 구조가 유사한 국가들은 가격 경쟁력 측면에서 부담이 커지고 있으며, 동남아 국가들은 관광 수요가 일본으로 집중되면서 회복 속도에 영향을 받고 있다. 이는 환율 변동이 단순한 금융 지표를 넘어 지역 경제 질서를 흔드는 변수로 작용하고 있음을 보여준다.
전문가들은 현재 상황을 ‘환율에 의존한 성장 착시’로 규정한다. 관광객 증가와 수출 확대라는 긍정적 지표에도 불구하고, 내수 기반 약화와 실질 소득 감소, 산업 경쟁력 정체라는 구조적 문제가 동시에 진행되고 있기 때문이다.
특히 인구 감소와 고령화라는 기존 리스크까지 고려하면, 엔저가 장기화될수록 일본 경제의 체질은 더욱 취약해질 수 있다. 단기적인 경기 회복 신호에 가려진 구조적 문제를 해결하지 못할 경우, 향후 성장 잠재력 자체가 제한될 수 있다는 우려도 나온다.
결국 현재의 엔저 국면은 단순한 환율 변동이 아니라, 일본 경제가 어떤 방향으로 재편될 것인지를 가늠하는 분기점으로 평가된다. 겉으로는 활기를 되찾은 듯 보이지만, 그 이면에서는 구조적 불균형이 누적되고 있다. ‘싸진 엔화’가 만들어낸 현재의 호황이 얼마나 지속될 수 있을지에 대한 의문이 커지는 이유다.
